Bessie Potter Vonnoh, escultora pionera de Chicago

Del curador

Annelise K. Madsen 3 de enero de 2023

A los veintidós años, Bessie Potter (más tarde Vonnoh) se convirtió en la primera escultora nombrada representada en la colección permanente del Instituto de Arte de Chicago.

Por Annelise K. Madsen

Su notable carrera, como la de muchas mujeres artistas, finalmente desapareció de la vista. Miremos de nuevo a Vonnoh (1872-1955).

En 1895, el museo adquirió siete de las esculturas de Vonnoh: figuras femeninas singulares (salvo una de un hombre) con vestimenta contemporánea, de entre 30 y 40 centímetros de altura, incluida La niña del crisantemo. Fundidas en yeso, las composiciones fueron concebidas como obras terminadas en un material que a menudo los artistas emplean como paso intermedio: un boceto de una composición aún por perfeccionar.

La niña del crisantemo, 1895

Yeso teñido, ubicación desconocida. Reproducido en Revista de Arte 24 (1900): 523

Bessie Potter Vonnoh con una de sus esculturas de yeso, sin fecha

Archivos de Arte Americano, Institución Smithsonian, Washington, DC

Vonnoh, por el contrario, adoptó el yeso como un medio accesible y con posibilidades. Capturó las superficies rugosas y libremente modeladas de sus estatuillas (llamadas "Potterines" en su época), de forma sugerente y atractivamente táctil. Para el artista francés Jean-François Rafaëlli, sus obras tridimensionales resuenan con los lienzos de los pintores modernos al aire libre. Vonnoh era, en sus palabras, “un impresionista en yeso”.

Hoy en día, su nombre sigue siendo desconocido para muchos entusiastas y académicos del arte, pero a principios del siglo XX, Bessie Potter Vonnoh fue noticia. En 1901, un total de nueve de sus esculturas estaban en los fondos del Instituto de Arte. Y en 1914-15, el museo organizó una exposición individual sobre la artista. El museo compró varias esculturas, esta vez moldes de bronce, fuera de la exposición.

Bessie Potter Vonnoh

Vonnoh nació como Bessie Onahotema Potter en St. Louis en 1872; su segundo nombre significa "ella da con la mano abierta" en el idioma de la nación Choctaw. (Vonnoh era blanca; su madre buscó un nombre nativo, según el artista). Poco tiempo después, tras la muerte de su padre, ella y su madre se mudaron a Chicago. Vonnoh sufrió una enfermedad desconocida cuando era niño. Los tratamientos médicos prescritos la dejaron inmóvil gran parte del tiempo, lo que frenó enormemente su crecimiento, aunque finalmente recuperó la salud. Años más tarde, a medida que iba adquiriendo fama artística, se habló mucho en la prensa de su diminuta estatura en relación con sus grandes talentos.

Cuando iba a la escuela, las clases de modelaje eran mi deleite… el trabajo me encantaba. El tacto de la arcilla y la alegría de crear me dieron una sensación de profunda satisfacción.

—Bessie Potter Vonnoh, 1925

Sus logros como joven artista fueron considerables. Cuando era colegiala en Chicago, la escultura la atrajo. En 1886, a los 14 años, Vonnoh ya era estudiante en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago y trabajaba en el estudio del escultor e instructor Lorado Taft. Cinco años más tarde, mientras terminaba sus estudios, ingresó al mundo del arte como profesional y exhibió un retrato en busto en la Cuarta Exposición Anual de Pinturas al Óleo y Escultura Estadounidenses del museo. Vonnoh había llegado.

William Merritt Chase. Bessie Potter, alrededor de 1895

Legado de Bessie Potter Vonnoh Keyes, 1954, 55.118, Museo Metropolitano de Arte, Nueva York.

Su camino hacia el éxito fue ciertamente digno de mención, pero Vonnoh no estuvo sola. En el Chicago de finales del siglo XIX, las redes y las oportunidades para mujeres profesionales (en su mayoría blancas) iban en aumento. Las mujeres estudiaban en la Escuela del Instituto de Arte en gran número en el momento del mandato de Vonnoh. En 1892, las alumnas superaban a los varones seis a uno. Y el cuerpo docente de la escuela reflejó ese impulso hacia el profesionalismo: la pintora Alice Kellogg (más tarde Tyler), graduada del programa, se convirtió en instructora allí en 1881, y en la década siguiente las mujeres constituían casi un tercio del cuerpo docente. Mujeres artistas estaban en las listas de las primeras exposiciones en el Art Institute, incluidas varias publicaciones anuales de arte estadounidense contemporáneo, artistas de Chicago y estudiantes de la escuela. (Sin duda, el porcentaje de expositoras siguió siendo pequeño, pero un nexo de artistas demostró que se podía hacer, a pesar de los obstáculos persistentes.) Además, las mujeres en Chicago crearon sus propias organizaciones, como el Bohemian Art Club (más tarde el Palette Club), cuyas exposiciones anuales se llevaron a cabo en el museo a partir de 1883, apenas cuatro años después de la fundación del propio Instituto de Arte.

Una vez completada su formación, Vonnoh aprovechó una oportunidad importante: ejecutar encargos públicos de escultura para la Exposición Mundial Colombina de 1893 en la ciudad. Ella, junto con un grupo de escultoras locales, incluidas Julia Bracken (más tarde Wendt) y Janet Scudder, que también había estudiado con Taft, ayudaron en los proyectos para el Edificio de Horticultura de la feria. Además, Vonnoh dejó su huella con contribuciones individuales al Illinois State Building y la exposición de Bellas Artes.

Bessie Potter (Vonnoh) en su estudio en el edificio Athenaeum en Van Buren Street, Chicago

Reproducido en Frank Leslie's Illustrated Newspaper, 9 de diciembre de 1897, 373. Biblioteca del Congreso, Washington, DC

Al establecer un estudio en 1894, Vonnoh se hizo un hueco en la vida artística de Chicago, centrándose en lo que se convertirían en sus célebres formas: esculturas de mujeres contemporáneas a escala nacional. Esbozados rápidamente, eran tanto estudios de género como retratos, que evocaban un momento fugaz o una actividad familiar.

Lo que quería era buscar la belleza en el mundo cotidiano, captar la alegría y el ritmo de la vida estadounidense moderna.

—Bessie Potter Vonnoh, 1925

A mediados de la década de 1890, las esculturas de Vonnoh tenían una gran demanda. Podía producir moldes de yeso a partir de sus modelos de arcilla en grandes ediciones y ofrecerlos a precios accesibles a los clientes de clase media. La artista experimentó con el acabado de sus yesos mediante tintes: aplicando colores suaves y mate a partes de un objeto para realzar el interés visual de sus superficies activas, como lo hizo en An American Girl.

Vonnoh utilizó yeso teñido para su escultura de 1895, “An American Girl”, actualmente en la colección del Museo de Arte Americano Amon Carter, Fort Worth, Texas, comprada con fondos de Ruth Carter Stevenson Acquisitions Endowment, 1993.1.

Una chica americana, 1895

En 1895, los siete yesos de Vonnoh que ingresaron al Instituto de Arte fueron The Chrysanthemum Girl, An American Girl, Miss F., William, Mildred, Evelyn y A Summer Girl (las tres primeras eran esculturas teñidas). El conjunto fue adquirido y presentado en el museo por el Arché Club, un grupo de mujeres local dedicado al estudio del arte y la historia. Los registros de la adquisición señalan: "El Arché Club donó 100 dólares para dedicarlos al trabajo de una escultora en Chicago". Aquí nuevamente hay un ejemplo de una (modesta) estructura de apoyo a las profesionales femeninas en la ciudad a finales del siglo XIX.

Con estas adquisiciones, Vonnoh se convirtió en la primera escultora nombrada, y sólo la segunda artista, representada en el Art Institute (Annie C. Shaw fue la primera, con pinturas adquiridas en 1892 y 1894). Ni Rosa Bonheur ni Mary Cassatt, por ejemplo (artistas cuyos nombres y reputaciones han tenido mucho mejor desempeño durante el último siglo) tenían todavía una obra en la colección permanente (no hasta 1901 y 1910, respectivamente).

Rosa Bonheur

María Cassatt

Después de sus primeros logros en Chicago, Bessie Potter Vonnoh puso sus miras más lejos, viajó al extranjero y finalmente se instaló en Nueva York, donde se casó con el pintor Robert Vonnoh en 1899. Su ritmo no disminuyó. Atrayendo a clientes con mayores recursos, pudo luego traducir sus esculturas al bronce, un nuevo desafío.

Vista de las esculturas de Vonnoh de su exposición individual en el Instituto de Arte de Chicago

Probablemente fotografiado antes de la instalación, parte de las Siete Exposiciones Especiales, del 19 de diciembre de 1914 al 3 de enero de 1915.

Su exposición de 1914-15 en el Instituto de Arte incluyó treinta y tres esculturas, en su mayoría en bronce. Ejemplos de su trabajo en este medio son los que se pueden encontrar hoy en la colección. Lamentablemente, ninguno de sus yesos permanece en el Instituto de Arte. Cuando se compraron siete bronces en 1915, Vonnoh solicitó que se le devolvieran sus yesos anteriores y el museo accedió. Podemos suponer que la artista sintió que los bronces representaban mejor su obra madura. El Instituto de Arte conserva actualmente cinco de sus esculturas.

Bessie Potter Vonnoh

La fascinante historia de Vonnoh sale a la luz cuando nos tomamos el tiempo para experimentar sus esculturas y revisar sus archivos. Los dividendos son muchos: llegamos a comprender mejor nuestras propias historias institucionales, elevamos y celebramos objetos descuidados durante demasiado tiempo y labramos un camino diferente en las galerías.

—Annelise K. Madsen,Gilda y Henry Buchbinder Curadores asociados, Artes de las Américas

Isabel McDougall, “The American Girl in Sculpture”, Ladies' Home Journal 13 (junio de 1896): 17. Bessie Potter Vonnoh, “Lágrimas y risas atrapadas en bronce: una gran escultora recuerda sus pruebas y triunfos”, Delineator 107 (octubre 1925): 8, 9.