Opinión

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Ensayo invitado

Por Cara Finnegan

La Sra. Finnegan, profesora de comunicación en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, es autora de “Photographic Presidents: Making History From Daguerreotype to Digital”.

Esperada con impaciencia e inmediatamente memeificada, la fotografía policial de Donald Trump que la Oficina del Sheriff del condado de Fulton hizo circular la semana pasada era en cierto modo absolutamente convencional: una vista de cabeza y hombros con una iluminación poco favorecedora y un logotipo de las fuerzas del orden en la esquina.

Por supuesto, en casi todos los demás aspectos, la imagen es singular, una fotografía para todas las edades, una que marcará para siempre este momento en la historia de la presidencia. Pero esa no fue su única contribución a la posteridad.

En formas que han sido menos notadas, también es una nueva entrada importante en la historia de los retratos presidenciales, cuyo significado radica en cómo nos invitan a pensar no sólo en nuestros líderes sino también en la nación misma.

Tanto política como simbólicamente, cualquier presidente representa a la nación; Entonces, en cierta medida significativa, su imagen es su imagen. En su estado de ánimo y en las circunstancias de su creación, la fotografía policial de Trump inicialmente parece una desconexión discordante de las tradiciones más augustas de los retratos presidenciales, con su aire de seriedad cuidadosamente construido. Pero en su efecto, y en la forma en que su sujeto ha comenzado a desplegarlo, la imagen es la evolución natural de todas las imágenes que la precedieron.

Desde los primeros días de la República, los retratos de nuestros comandantes en jefe han demostrado ser herramientas políticas importantes y versátiles. Pocos presidentes han dejado de notar su poder. Se sabía que George Washington exhibía con orgullo sus retratos a los visitantes de Mount Vernon, mientras que Barack Obama sorprendió a muchos al seleccionar al pintor Kehinde Wiley en un claro intento de definirse a sí mismo (tanto visual como políticamente) como algo nuevo.

La línea estándar es que las imágenes presidenciales exitosas hacen que sus sujetos parezcan fuertes, activos y, sobre todo, presidenciales. Sin embargo, cuando miramos más profundamente, encontramos que la historia es más compleja y trascendental. Una y otra vez, los presidentes han luchado o, en algunos casos, se han opuesto abiertamente a cuestionar la forma en que se los representaba. Buscaban el control. Según ese estándar, la fotografía policial de Trump no es un caso atípico. No todos los retratos presidenciales se parecen a los que se exhiben en nuestros museos.

Tomemos el ejemplo de John Quincy Adams, que fue una de las personas más prolíficamente representadas de su época. Desde su infancia como hijo de un presidente y a lo largo de su dilatada carrera en la vida pública, fue objeto de decenas de retratos pintados, esculturas y fotografías. Como resultado, Adams tenía ideas claras sobre cómo se debía representar a los hombres de su talla para la posteridad. Incluso hizo una breve lista en su diario de los retratos que sentía que mejor lo capturaban. Sólo esos pocos, dijo, eran “dignos de ser preservados”.

Después de que la fotografía se introdujo en los Estados Unidos en 1839, Adams posó varias veces para daguerrotipos. De hecho, la fotografía más antigua que existe de un presidente es un daguerrotipo que Adams tomó en 1843, ahora en la colección de la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian. Sin embargo, a Adams nunca le gustó la fotografía. Tenía problemas para sentarse durante exposiciones prolongadas y le confió a su diario que sus propios retratos en daguerrotipo eran “horribles”, “repulsivos” y “demasiado fieles al original”. Al final, encontró que la tecnología naciente era demasiado inestable para crear el tipo de imagen digna de ser "transmitida a la memoria de la próxima era".

Si Adams se preocupaba por las fotografías para las que posaba, los presidentes posteriores se preocupaban por las fotografías a las que no daban su consentimiento. A partir de finales del siglo XIX, la llegada de las cámaras portátiles hizo posible que los fotógrafos capturaran sujetos sin darse cuenta. Theodore Roosevelt criticó a lo que un periódico de la época llamó un joven “fanático de las cámaras” por intentar “fotografiarlo” cuando salía de la iglesia. Aproximadamente una década después, Woodrow Wilson amenazó con golpear a un periodista que se negaba a dejar de fotografiar mientras él y su hija regresaban de un sudoroso paseo en bicicleta. Es bien sabido que la Casa Blanca intentó mantener fuera de la vista las pruebas de la discapacidad física de Franklin Roosevelt, pero los asesores también temían que incluso el disparo más sincero y rutinario pudiera hacerle quedar mal.

En 1937, la revista Popular Photography informó que la oficina de prensa de la Casa Blanca estaba en armas por las fotografías no autorizadas de Roosevelt masticando un hot dog en un picnic político. También objetó las fotografías borrosas del presidente disfrutando del día inaugural en un partido de béisbol. Esas fotografías, tomadas desde muy lejos, eran de tan mala calidad que aparentemente provocaron mensajes a la Casa Blanca cuestionando el estado de salud del presidente. En la era de las cámaras espontáneas, era difícil conseguir el control.

El auge de la fotografía digital no transformó tanto el retrato presidencial como elevó la apuesta en la cuestión del control. Como primer presidente de las redes sociales, Barack Obama caminó en la línea entre control e interactividad. Al parecer, finalmente un presidente podía comunicarse directamente con los ciudadanos sin tener que pasar por los filtros tradicionales de los principales medios de comunicación. La administración aprovechó casi todos los nuevos medios sociales que surgieron. Además, los fotógrafos de la Casa Blanca, encabezados por Pete Souza, crearon un enorme archivo visual de fotografías presidenciales compartidas en tiempo real en Flickr. Pero esas comunicaciones controladas chocaron con una nueva cultura de remezcla e interactividad. Tan pronto como se publicaron esas imágenes autorizadas, siguieron los inevitables memes. Algunos de ellos se sintieron halagados; otros, no tanto.

En cada uno de estos momentos, las transformaciones en la tecnología de la fotografía provocaron ansiedades sobre la representación presidencial. Si un daguerrotipo incómodo, una instantánea borrosa o un meme peculiar llegaran a simbolizar al presidente, ¿qué decía eso sobre la nación? Sin embargo, por más desagradables que hayan sido para sus sujetos, estas imágenes también son retratos presidenciales y cuentan una historia visual tan importante como cualquiera representada con pinturas al óleo y enmarcadas con pan de oro.

Todo lo cual nos lleva de regreso a la fotografía policial de Trump. Lo publicó en X, la plataforma antes conocida como Twitter, declarando “nunca te rindas”, a pesar de que acababa de rendirse literalmente. Fue un movimiento efectivo que, al igual que su ceño asertivo, estaba diseñado para recuperar la narrativa. Esta imagen vernácula ya es mucho más reconocible que muchos retratos formales que cuelgan en la Galería Nacional de Retratos. Es posible que Trump aún siga los pasos de George Washington al exhibirlo con orgullo a los visitantes. Cualquiera que sea el caso, la fotografía policial, al igual que el daguerrotipo inestable, la instantánea borrosa y el meme, merece absolutamente ser “transmitida a la memoria de la próxima era”.

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Cara Finnegan, profesora de comunicación en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, es autora de “Photographic Presidents: Making History From Daguerreotype to Digital”.

Fotografías originales de Ana Rocío García Franco y Seraficus vía Getty Images.

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