El vehículo lunar de la India toma retratos históricos de su tenaz módulo de aterrizaje

El vehículo lunar de la India tomó fotografías de su módulo de aterrizaje nodriza para la posteridad el miércoles, mostrando la nave espacial erguida en la desolada región del polo sur de la Luna.

Una inspección minuciosa de una de las imágenes podría parecer alarmante al principio: parece como si algunas partes se hubieran desprendido del módulo de aterrizaje Vikram y estuvieran colgando de su tren de aterrizaje. Pero la Organización de Investigación Espacial de la India, la versión india de la NASA, los ha identificado como instrumentos que realizan ciencia para la misión Chandrayaan-3, y todo está funcionando con normalidad.

Las fotografías son una prueba más del éxito de la misión como la primera nave robótica en realizar el viaje espacial a la luna a 239.000 millas de distancia y aterrizar de manera segura en la oscura y escarpada región polar. La victoria coloca a la India entre los pocos jugadores (la ex Unión Soviética, Estados Unidos y China) que han tocado la superficie de la luna. El logro se produce cuatro años después de que la misión Chandrayaan-2 de la India se estrellara mientras intentaba la misma hazaña.

Desde su aterrizaje el 23 de agosto, Chandrayaan-3, que significa "nave lunar" en hindi, se encuentra en la mitad de sus operaciones de dos semanas y hasta ahora ha tomado la temperatura de la luna y ha comenzado a investigar su composición química.

Los dos instrumentos que se muestran en las fotografías son el Experimento termofísico de superficie de Chandra, que estudia las propiedades térmicas de la superficie, y el Instrumento para la actividad sísmica lunar, que toma medidas en el lugar de aterrizaje para trazar un mapa de la corteza y el manto.

La agencia espacial india anunció el lunes que su rover dorado de seis ruedas, llamado Pragyan, había encontrado signos claros de azufre en el suelo, "algo que no era factible con los instrumentos a bordo de los orbitadores", entre otros elementos familiares de la tabla periódica. La noticia es un adelanto de los futuros resultados científicos que se esperan de la misión.

El instrumento de espectroscopía de descomposición inducida por láser tomó las medidas utilizando una técnica que analiza el suelo evaporándolo con intensos pulsos de láser. El proceso genera un plasma caliente, cuya luz luego puede estudiarse. Cada ingrediente químico tiene longitudes de onda de luz características cuando está en estado de plasma, lo que permite a los científicos identificar el material. El instrumento detectó otras firmas de aluminio, calcio, hierro, cromo, titanio, manganeso, silicio y oxígeno.

La misión se centra ahora en encontrar hidrógeno, por razones obvias. Para tener agua, debe haber átomos de oxígeno e hidrógeno presentes, tal vez recuerdes de la clase de química.

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Muchas naciones y empresas privadas han puesto sus ojos en la región polar específicamente porque la investigación del orbitador ha indicado que hay hielo enterrado en sus cráteres permanentemente en sombra. El recurso natural resulta atractivo para los viajeros espaciales porque podría suministrar agua potable, aire y combustible para cohetes para futuras misiones. No tener que transportar estos productos básicos desde la Tierra podría marcar el comienzo de una nueva era en la exploración del espacio profundo.

El logro de la India se produjo días después de que la agencia espacial rusa Roscosmos perdiera su nave espacial robótica Luna-25 en un accidente. Las misiones india y rusa estaban en una mini carrera espacial, cada una compitiendo por colocar sus naves espaciales sin tripulación cerca del polo sur, aunque el esfuerzo ruso fracasó.

Los cráteres son parte de lo que hace que las misiones al polo sur sean peligrosas. Las largas sombras que barren el paisaje lunar crean condiciones difíciles de iluminación y temperatura. Los rovers deben poder navegar alrededor de los pozos empinados para evitar que se vuelquen hacia abajo.

Pragyan ya se encontró con un obstáculo de este tipo, pero pudo alejarse del peligro a tiempo para evitarlo.