Occidente está devolviendo los bronces de Benin. ¿Deberia?

¿Deberia?

Actualizado a las 4:12 p.m. ET el 10 de julio de 2023

En diciembre, un avión alemán aterrizó en Abuya, la capital nigeriana, con 20 objetos preciosos: obras de arte del antiguo reino de Benin, ahora incorporado a la moderna república de Nigeria.

Saqueadas por tropas británicas en 1897, subastadas en Londres poco después y ahora dispersas por todo el mundo, al menos 3.000 obras de arte del reino de Benin han sido durante mucho tiempo el gran premio en un feroz debate global sobre la justicia restaurativa poscolonial.

El nombre dado a las obras, “los bronces de Benín”, da fe de su importancia. Muy pocas piezas están realizadas en bronce. Algunas están talladas en marfil; la mayoría están fundidas en latón. Pero las dos tradiciones artísticas más admiradas en la Europa del siglo XIX (las de la Grecia clásica y la Italia del Renacimiento) favorecieron el bronce para sus estatuas. La denominación errónea mezcla respeto y condescendencia: saluda la grandeza de las piezas identificándolas erróneamente para que se ajusten a las ideas preconcebidas europeas.

En octubre pasado conté parte de la enredada historia de los tesoros de Benin en The Atlantic. En ese momento, la opinión curatorial se había inclinado fuertemente a favor de la restitución del arte de Benin a Nigeria. (La moderna República de Benin está a cientos de kilómetros al oeste del antiguo reino y no tiene ninguna conexión histórica con él). La Universidad de Aberdeen en Escocia había entregado su única pieza, al igual que el Jesus College de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Sin embargo, la mayoría de los fondos de los museos occidentales permanecieron en su lugar.

Del número de octubre de 2022: ¿Quién se beneficia cuando los museos occidentales devuelven obras de arte saqueadas?

Menos de un año después, más piezas han comenzado a viajar. El Instituto Smithsonian, de Estados Unidos, ha transferido la propiedad de 29 piezas de Benín a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria. Veinte llegaron a Nigeria a finales del año pasado. El Museo Horniman, de Londres, ha entregado seis de sus piezas a las autoridades nigerianas. El gobierno alemán ya ha transferido la propiedad de las aproximadamente 1.100 piezas que se encontraban en sus colecciones estatales. Algunos permanecerán en préstamo a largo plazo en Berlín, pero la mayoría serán reubicados.

Sin embargo, mientras los museos occidentales se apresuran a liberarse de sus fondos nigerianos, el destino de las obras de arte devueltas a Nigeria se ha sumido abruptamente en la incertidumbre.

El año pasado informé sobre una lucha de poder a tres bandas dentro de Nigeria que determinaría si las obras de arte repatriadas de Benin se exhibirían y dónde. Esa lucha interna por el poder ya se ha resuelto, pero no de la manera que esperaba la comunidad de museos occidentales. Sabemos quién controlará los objetos que se devuelvan a Nigeria. Pero todavía no sabemos qué será de los objetos devueltos. Ahora parece mucho menos probable que se construya un museo adecuado para ellos en Nigeria, o que el público tenga mucho acceso a ellos en su tierra de origen.

En el apogeo de su poder, entre 1450 y 1650, el reino de Benin se extendía desde el río Níger hacia el oeste, hacia Lagos. Su gobernante, el oba, encargó lo que se conocería como los bronces de Benín: máscaras, figuras tridimensionales y placas en bajorrelieve. Para el pueblo de Benin de habla Edo, estos objetos estaban imbuidos de un significado espiritual e histórico. Los objetos registraban grandes acontecimientos de la historia del reino, representaban a sus gobernantes y reinas y se utilizaban para honrar a los antepasados ​​y adorar a los dioses.

El presidente nigeriano Muhammadu Buhari completó su segundo mandato el 29 de mayo de este año. Poco antes de dejar el cargo, Buhari emitió un decreto reconociendo al actual oba de Benin, Ewuare II, heredero directo de la antigua familia gobernante, como propietario de cualquier obra de arte de Benin devuelta a Nigeria. El oba puede decidir dónde se exhibirán las piezas, o si se exhibirán en absoluto. El decreto del presidente permitía explícitamente al oba conservar las piezas devueltas en el recinto amurallado de su palacio. El oba no tiene obligación de mostrárselos a nadie. Parece que hay pocas cosas que le impidan venderlos si así lo desea, aunque el gobierno federal nigeriano puede imponer controles a las exportaciones. El arte será, en casi todos los sentidos, propiedad privada del oba.

La decisión del presidente Buhari rechazó a los dos demandantes rivales. Una de ellas era la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria, cuyo director había propuesto en enero de 2022 un museo de Benin en Abuja.

El otro pretendiente derrotado era aquel en el que la mayoría de los museos y gobiernos occidentales habían puesto sus esperanzas: un grupo que planeaba construir un museo de clase mundial en la ciudad de Benin, la antigua capital del reino de Benin y ahora capital del estado de Edo, uno de Los 36 estados federales de Nigeria.

El proyecto de museo independiente, conocido formalmente como Museo Edo de Arte de África Occidental, debutó con un entusiasmo instantáneo en 2020, acentuado por el diseño del edificio dibujado por el arquitecto superestrella británico ghanés David Adjaye. Los logros anteriores de Adjaye incluyen el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, en Washington, DC, cuya fachada rinde homenaje a las tradiciones metalúrgicas de las culturas de África occidental. (A principios de este mes, Adjaye fue retirado de varios de sus proyectos en medio de acusaciones de acoso y agresión sexual, que él niega).

Sus defensores imaginaron el Museo Edo como algo más que un simple edificio. Imaginaron una gran zona cultural donde los estudiantes estudiarían arte y donde los arqueólogos excavarían los elaborados muros y fosos que alguna vez rodearon la ciudad. Un consejo de administración independiente garantizaría la gestión adecuada del museo y la protección de su colección.

El museo independiente contaba con el respaldo político del dinámico gobernador del estado de Edo, Godwin Obaseki, y estaba dirigido por Phillip Ihenacho, un financista de iniciativas energéticas africanas. El proyecto respondió a dudas profundas y de larga data sobre los museos administrados por el gobierno de Nigeria. Cuando el país obtuvo su independencia, en 1960, el museo creado por los británicos en Lagos recibió cientos de importantes obras de arte, incluidas unas 90 de Benin. Más de la mitad de ellos habían sido transferidos de las colecciones del Museo Británico. Durante las siguientes seis décadas, esa colección disminuiría; nadie parece saber en qué medida. Conté solo unas 20 piezas de Benin en exhibición durante mis dos visitas al museo en 2021. El edificio del museo de Lagos está en ruinas, con electricidad intermitente y pocos visitantes.

Las obras de arte de Benin son enormemente valiosas y fáciles de transportar. El mercado público del arte de Benin se ha secado a medida que la propiedad se ha vuelto más incierta. Pero el periodista británico Barnaby Phillips informa que una cabeza famosa cambió de manos en una venta privada en 2016 por casi 14 millones de dólares. Las piezas importantes de Benín podrían caber fácilmente en un bolso de mano. Mientras tanto, los funcionarios culturales nigerianos están mal pagados y sus salarios a veces se atrasan con meses de retraso.

Del número de enero/febrero de 2020: La lucha por la descolonización del museo

Durante una audiencia que me concedió en 2021, el oba de Benin habló de la creación de un museo real en la ciudad de Benin. Las piezas que recuperó, dijo, se exhibirían en un sitio que él seleccionó y en un edificio que él aprobó. Pero el oba tiene muchas obligaciones. Mantiene a cinco esposas y muchos hijos, mantiene su palacio en el centro de la ciudad de Benin y emplea a un séquito de cortesanos y personal. La subvención que recibe del gobierno estatal no es grande y se dice que sus recursos personales no son mucho mayores.

Los museos modernos consumen mucho dinero. La construcción del museo diseñado por Adjaye en Washington, DC costó más de 500 millones de dólares. El Museo de Civilizaciones Negras, más pequeño, diseñado y financiado por China, en Dakar, Senegal, costó al menos 34 millones de dólares. Los costos operativos de cualquier museo seguro y con clima controlado ascienden a millones. En un país donde casi dos tercios de la población viven con menos de 2 dólares al día, la venta de entradas no servirá de mucho para cubrirlos.

El grupo Obaseki-Ihenacho-Adjaye había imaginado recaudar fondos para la construcción de donantes internacionales y corporaciones que buscaban hacer negocios en Nigeria. Sus planes de gobernanza fueron diseñados para asegurar a los financiadores extranjeros que el dinero se utilizaría adecuadamente.

Sin embargo, recaudar fondos internacionales para el concepto de la oba de un museo de propiedad familiar, que funcione sin supervisión internacional, parecería más desafiante. El oba ha reflexionado sobre la obtención de los fondos necesarios del gobierno nigeriano, pero la declaración de Buhari que le concedió el arte no dijo nada al respecto. En cambio, Buhari responsabilizó al oba de la gestión de todos los lugares donde se guardan los objetos. El gobierno nigeriano gasta casi todos sus ingresos en el servicio de su inmensa deuda pública; El apoyo estatal a un museo de propiedad y supervisión del oba parece poco probable.

Pero entonces, tal vez no se necesite financiación gubernamental. Las obras de arte de Benin que pasarán a manos del oba lo convertirán en un hombre rico. ¿Podría vender algunas de las piezas (a compradores privados o a museos en, digamos, el Golfo Pérsico) para construir y operar un museo privado en la ciudad de Benin o satisfacer otras necesidades? El director de la Comisión Nacional de Museos y Monumentos dice que no: "Los objetos, por supuesto, no se pueden vender, porque en Nigeria está prohibido vender antigüedades nigerianas". Pero la comisión ha sido superada por la oba en cada giro de este juego, y los controles de exportación nigerianos rara vez han funcionado en la realidad, tal como están escritos en el papel.

Incluso si el oba actual, que tiene un fuerte sentido de vocación real y religiosa, no vende, sus herederos algún día heredarán estos activos y enfrentarán sus propios reclamos y necesidades. Es posible que las obras que regresaron a Benin, después de haber abandonado sus antiguos hogares en Europa, aterricen sólo durante un intervalo relativamente breve en Nigeria antes de trasladarse a nuevos hogares en otros lugares.

Mientras el oba disfrutaba de su victoria sobre el grupo Obaseki-Ihenacho-Adjaye y la Comisión Nacional de Museos y Monumentos, se estaba formando otro desafío a su reclamo, y desde una dirección inesperada.

El antiguo reino de Benin obtenía el latón para su arte mediante el comercio. Lo que comercializaba de forma más lucrativa eran seres humanos esclavizados. Deadria Farmer-Paellmann es descendiente de algunos de esos seres humanos esclavizados. Su abuelo creció en Carolina del Sur hablando el idioma gullah, que combina palabras y gramáticas del inglés y de África occidental. Sus abuelos habían huido de una plantación de esclavos durante la Guerra Civil.

Cuando era joven en la ciudad de Nueva York, Deadria Farmer (como la llamaban entonces) se vio impulsada al activismo por un descubrimiento impactante: en 1991, mientras excavaban el terreno para un nuevo edificio de oficinas federales en el Bajo Manhattan, los arqueólogos descubrieron cuerpos envueltos para el entierro. La excavación expuso el mayor cementerio de esclavos de la Nueva York colonial: el lugar de descanso de unas 20.000 personas. Farmer se lanzó a luchar para asegurarse de que fueran conmemorados adecuadamente. Esos esfuerzos llevaron al rediseño del edificio federal y al reconocimiento del Cementerio Africano como Monumento Histórico Nacional.

Farmer se casó y obtuvo un título en derecho para continuar su trabajo por reparaciones y restitución. Su investigación ayudó a obtener un reconocimiento público de Aetna por su historia corporativa asegurando a los trabajadores esclavizados de las plantaciones en el sur de Estados Unidos. Investigó otras instituciones financieras: Bank of America, JPMorgan Chase, Wachovia. Trabajó con legisladores para promulgar leyes estatales y municipales que exigían a las corporaciones estadounidenses investigar y revelar su papel en la esclavitud estadounidense.

En la facultad de derecho, Farmer-Paellmann había estudiado la historia de la venta de esclavos en la monarquía de Benin. A medida que estuvo disponible la tecnología para rastrear la ascendencia genética, investigó sus propios orígenes esclavizados. Las pruebas de ADN indicaron que algunos de sus antepasados ​​vivían en zonas controladas por el reino de Benin en su apogeo.

A medida que se intensificaba el debate sobre las obras de arte de Benin, Farmer-Paellmann se indignaba cada vez más. Si estuvo mal que Aetna, Bank of America, JPMorgan Chase y Wachovia retuvieran su riqueza asegurando y financiando el tráfico de esclavos, ¿por qué fue correcto que una familia real africana recuperara su riqueza vendiendo esclavos en primer lugar? El arte del reino de Benin, sostiene Farmer-Paellmann, representa el producto de un crimen contra la humanidad. El oba no debería beneficiarse del papel que desempeñaron sus antepasados ​​en el crimen.

En diciembre de 2022, como director del Grupo de Estudio de Restitución, Farmer-Paellmann presentó una demanda ante un tribunal federal para prohibir al Smithsonian transferir las obras de arte. El caso fue desestimado por el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Columbia el 5 de julio. Sin embargo, los argumentos históricos presentados por Farmer-Paellmann resuenan a pesar de que su acción legal se ha estancado.

Ver: Cómo acumular una colección de arte africano de 10 millones de dólares

Hablé y mantuve correspondencia con Farmer-Paellmann a finales de mayo, mientras ella se preparaba para partir hacia el Festival de Cine de Cannes para presentar una película que había hecho sobre los orígenes de las obras de arte de Benin en la trata de esclavos, They Belong to All of Us. “Parece como si nos estuvieran vendiendo de nuevo”, me escribió después de hablar. “Los políticos y directores de museos occidentales hacen alardes y predican la moralidad desde el púlpito de la descolonización, mientras ignoran por completo que hay descendientes de esclavos negros en sus propios países cuyos derechos sobre estos objetos acaban de renunciar sin pensarlo ni preocuparse. Para ser claros: no les corresponde a ellos renunciar a nuestros derechos. No les corresponde a ellos tomar decisiones sin haberse comprometido con los descendientes de quienes dieron sus vidas para que se pudieran fabricar estos bronces”.

Si bien nunca ha habido dudas serias sobre la complicidad del reino de Benin en la esclavitud, los historiadores debaten intensamente los detalles. Debido a que el reino carecía de un sistema de escritura, los historiadores hasta hace muy poco tuvieron que confiar en la evidencia conservada por los comerciantes portugueses que dominaron el tráfico de esclavos con Benin desde la década de 1480 hasta que la Royal Navy británica suprimió el comercio transatlántico a mediados del siglo XIX. (Durante gran parte de ese período, la colonia portuguesa en Brasil fue el mayor comprador de esclavos en el hemisferio occidental. Sólo alrededor del 3 por ciento de los esclavos que cruzaron el Atlántico fueron llevados a lo que hoy es Estados Unidos, según el historiador de Harvard. Cálculo de cifras de Henry Louis Gates Jr. recopiladas en la principal base de datos del tráfico desde 1525 hasta 1866.)

Inmediatamente después de la descolonización, muchos historiadores estaban ansiosos por minimizar el papel de las clases dominantes africanas en la trata transatlántica de esclavos. Abra un libro sobre el tema y encontrará una y otra vez frases, párrafos y capítulos enteros cuidadosamente escritos en voz pasiva: cautivos sin captores, ventas sin vendedores.

Pero la ciencia en desarrollo de la arqueología marina ha sacado a la luz nueva evidencia importante este mismo año que amplía el escaso registro documental. El metal llegaba a menudo a África occidental en forma de pulseras en forma de herradura, conocidas con la palabra española manilla. Algunas de las placas de Benin representan a comerciantes portugueses rodeados de manillas. En toda África occidental, las manillas se utilizaban como forma de dinero. Adornaban los brazos y piernas de las mujeres de clase alta. Y se fundieron en arte.

Un equipo de científicos alemanes analizó 67 manillas recuperadas de ocho naufragios y sitios terrestres para rastrear los orígenes del metal de los grandes días del reino de Benin. Los hallazgos anularon las sugerencias de que el reino de Benin podría haber obtenido su metal a través del comercio intraafricano: el latón se originó en Europa. Los comerciantes portugueses lo habían enviado a África para intercambiarlo con los reyes de Benin por seres humanos destinados a las plantaciones.

Farmer-Paellmann sostiene que los objetos resultantes de este intercambio deberían ser accesibles a los descendientes de las personas esclavizadas y vendidas, no sólo a los descendientes de las personas que esclavizaron y vendieron.

El regreso del arte de Benin a Nigeria se presenta como un gran ajuste de cuentas moral. En todas mis muchas conversaciones con nigerianos, incluidos los que más desprecian a su gobierno, he conocido a muy pocos que no tuvieran la esperanza de que los tesoros de Benin finalmente regresaran a casa. Sin embargo, a medida que se ejecuta, es probable que el retorno termine convirtiendo las colecciones de arte públicas en riqueza privada a gran escala.

Algunos defensores de la repatriación sostienen que cualquier cosa que suceda junto a los tesoros nigerianos no es asunto de nadie más que de Nigeria. El periodista del New York Times, Alex Marshall, citó recientemente a un portavoz del Smithsonian: "No es asunto del Smithsonian", dijo el portavoz, lo que Nigeria hizo con las piezas de Benin. Los nigerianos pueden “regalarlos, venderlos, exhibirlos… En otras palabras, pueden hacer lo que quieran”.

Es un argumento que resuena en muchos en Occidente, especialmente si no se demoran demasiado en él. Depende de leer “Nigeria” como una entidad única, borrando la individualidad de la historia. No será “Nigeria” la que decida vender o exhibir los bronces de Benin. Serán una persona y una familia las que prevalecerán en una feroz contienda política por el control de bienes artísticos valorados en conjunto en cientos de millones de dólares o más. Entre los partidos que luchaban por el control de los objetos, había pocos verdaderos inocentes.

Admito que mi propia visión está determinada por mi cultura y mi biografía. Como mencioné en mi historia original para The Atlantic, mis difuntos padres, Barbara y Murray Frum, eran coleccionistas de arte africano (aunque no del arte de Benin). Mi familia donó lo más destacado de la colección de mis padres a la Galería de Arte de Ontario. Evidentemente creo en los museos occidentales y sus finalidades. Espero que algún día veamos museos seguros y accesibles extendidos a lugares donde son escasos, compartiendo e intercambiando colecciones que cada institución considera un fideicomiso para el beneficio común de todas las personas en todas partes.

Pero hay algo más que mis padres creían, y ese puede ser el tema más fundamental de todos aquí. Creían que el arte africano es arte mundial, tanto como los jarrones chinos Ming o la escultura medieval europea; que merece ser visto, estudiado, apreciado y protegido en igualdad de condiciones. El arte a menudo se ve ensombrecido por una historia oscura. Es posible que el jarrón Ming de un museo británico haya sido cambiado por opio. La escultura medieval que se exhibe en Nueva York puede haber sido saqueada de un monasterio en ruinas por los soldados de Napoleón. La justicia hacia el pasado es un fuerte imperativo. Pero el futuro también tiene derechos sobre el presente.

El arte africano sufre de una vulnerabilidad única frente a agendas no artísticas, lo que pone al arte en riesgo de maneras que nunca serían toleradas por el arte de China o Europa. En nombre de revertir viejos errores, los tomadores de decisiones modernos corren el peligro de cometer otros nuevos y graves. Los nigerianos del mañana no nos agradecerán que hoy disipemos su patrimonio cultural.

Debido a un error de edición, este artículo originalmente se refería a la República de Benin como una ciudad.